Η Μπρέναν, η οποία έπασχε από καρκίνο, ξεκίνησε την καριέρα της στο θέατρο και είχε πάρει τον πρώτο της μεγάλο ρόλο στο Μπρόντγουεϊ, στη μουσική κωμωδία «Little Mary Sunshine», για το οποίο μάλιστα απέσπασε το 1960 το βραβείο Ομπι για την καλύτερη ηθοποιό. Οι New York Times είχαν γράψει τότε ότι πέρα από την εξαιρετική φωνή της ως τραγουδίστρια η ερμηνεία της ακτινοβολούσε».
Ωστόσο η Μπρέναν έγινε αγαπητή στο κοινό στους ρόλους της δύστροπης μεγαλογυναίκας, είτε στην τηλεόραση είτε στο σινεμά. Ο ρόλος της ως λοχαγού Ντορίν Λιούις στο «Private Benjamin» το 1980 της έδωσε μια υποψηφιότητα για Οσκαρ β’ γυναικείου ρόλου – τελικά κέρδισε Εμμυ για τον ίδιο ρόλο στην τηλεοπτική μεταφορά της ταινίας.
Λίγοι βέβαια θυμούνται, ότι πριν από τις κωμωδίες της δεκαετίας του ’80 («Clue» και «Οι νέες περιπέτειες της Πίπυς Φακιδομήτη»), η Αϊλιν Μπρέναν είχε κάνει ένα εξαιρετικό πέρασμα από το υπέροχο έργο του Πίτερ Μπογκντάνοβιτς «The Last Picture Show».
